Пять переплетённых колец на белом фоне придумал основатель современного олимпийского движения Пьер де Кубертен в 1913 году. Кольца символизируют единство пяти частей света.
Цвета — синий, жёлтый, чёрный, зелёный и красный — вместе с белым фоном позволяли изобразить флаг любой страны того времени. Распространённое мнение, что каждый цвет закреплён за континентом, не соответствует замыслу автора.